Ahí es donde encontramos una pista acerca de la función que desempeña la conga. En su papel más fundamental, es la columna de la sección rítmica que sostiene elegantemente el montuno y el bajo.

El instrumento
Las congas, también llamadas tumbadoras se pueden conseguir en alturas de 28, 30 o 32 pulgadas (71, 76 y 81 cm. respectivamente). Cuanto más alto sea el tambor, más resonantes serán las frecuencias bajas.

La medida de los parches varía de 9 ¾ pulgadas (24.7 cm.) a 14 pulgadas (35.5 cm.) de diámetro. El tambor más pequeño se llama el quinto y se usa para improvisar. El mediano se llama conga y es probablemente el más versátil en cuanto a afinación. El más grande se llama tumba y ofrece los tonos de frecuencia más baja que normalmente se usan como acentos o adornos. Generalmente las congas se venden en pares quinto-conga, que son el punto de partida ideal.

El cuerpo del tambor es o bien de madera o de fibra de vidrio. La fibra de vidrio es un poco más flexible por lo que son un poco más suaves en las manos, tienen más proyección de sonido y son más ligeras de transportar - todo ventajas si actúas con frecuencia. Las congas de madera producen un tono más cálido.

Hay dos tipos generales de bordes o cantos; el tradicional y el cómodo. Tonos erróneos o "en el sitio equivocado" en un borde tradicional son una experiencia dolorosa, con lo que recomendaría bordes cómodos para los principiantes, a no ser que disfrutes del castigo. Siempre debe haber un borde duro encima del cuerpo para permitir afinar las pieles.

Las pieles pueden ser cuero natural o artificial. El cuero natural tiene un sonido y tacto excelente, pero son vulnerables a cambios: humedad, transpiración, y el calor de las luces del escenario o de tocar, y necesitan afinación constante. Hazte con las pieles de mejor calidad que te puedas permitir, para que puedas desarrollar tu tacto. Las pieles más baratas son más gruesas y requieren más fuerza de impacto para activar los tonos. Una opción es comparar una conga dentro de tu presupuesto y colocarle luego una buena piel artificial.

Pieles artificiales comos las Evans Tri-Center y Remo Biberskyn tienen menos variaciones, y son capaces de generar buenos tonos, pero algunos músicos siguen sin convencerse de la "autenticidad" del sonido. Al igual que las naturales, puede llevarles un tiempo asentar y las últimas son menos propensas a roturas por impactos accidentales cuando están tensas.

Como punto de partida se pueden investigar marcas como Latin Percussion, Meinl y Toca.

Qué tocar
Lo primero y más importante, asegúrate de que desarrollas de forma consistente tonos excelentes sin tener que pensar en ellos (conocimiento inconsciente). El objetivo es estar en una posición en la que puedes concentrarte en tocar patrones y solos sin tener que preocuparte también de la calidad de los tonos.

Trabaja también para conseguir una marcha metronómica con la mano no dominante, lo que estabilizará tus patrones y proporcionará un marco de referencia de tiempo al que puedes calibrar los tonos de la mano dominante.

Los patrones sugeridos y variaciones para empezar son (en orden):

• tumbao moderno sin indicar orientación de la clave, un tambor
• tumbao moderno indicando orientación de la clave, un tambor
• tumbao moderno sin indicar orientación de la clave, dos tambores
• tumbao moderno indicando orientación de la clave, dos tambores
   
• a caballo sin indicar orientación de la clave, un tambor
• a caballo indicando orientación de la clave, dos tambores
   
• songo, sin indicar orientación de la clave, dos tambores
• songo, indicando orientación de la clave, dos tambores
   
• Mozambique estilo Nueva York

Fuentes recomendadas

Percusión Latino-Americana: Ritmos e Instrumentos Rítmicos de Cuba y Brasil por Birger Sulsbrück (Enlace externo)

Guía de Salsa para Piano y Conjunto por Rebeca Mauleón (Enlace externo)

Series Inicio en las congas por Bobby Sanabria. Tres cintas de video por el percusionista ganador de un grammy. Ideal para establecer los fundamentos para tocar las congas (Enlace externo a la segundoa cinta de la serie)

Tocar las Congas: Guía para Principiantes para Tocar con Tiempo, por Alan Dworsky & Betsy Sansby. El primero de una serie de libros para desarrollar la percusión como destreza (Enlace externo)

Series Método de Conga Tomás Cruz por Tomás Cruz. El programa más completo que he encontrado hasta ahora. El salto de los fundamentos a lo que en realidad tocan los congueros de timba no ha sido nunca descrito de forma tan completa (Enlace externo)

Salsa: Entrena el Oído por Loo Yeo (Enlace a sección)

Página de clases del sitio web de Alex Pertout por Alex Pertout (Enlace externo)