Nota: El siguiente tratado contiene números entre corchetes que hacen referencia a ejemplos musicales encontrados en la discografía. El autor admite que muchos conceptos se han simplificado enormemente en favor de la claridad. Para más detalles, consulta la lista de recursos de esta página.

¿Qué es la música salsa? Es cuestión de opinión, musicólogos incluidos. Se podrían aplicar pasos de salsa a canciones con tiempo común (4/4). Habrá quienes afirmen que estas bailando salsa y habrá otros que no. ¿Debería importar si lo estás pasando bien?

Lo que se conoce como música salsa parece seguir vagamente un número de criterios. La salsa se toca en tiempo común, lo que significa cuatro golpes en cada compás. La música se toca en frases de dos compases, formando consiguientemente una suma de ocho golpes.

Ritmo base
Los ocho golpes se tocan en un tambor alto llamado conga. En el diagrama se usa como ejemplo un ritmo de chachachá tocado por instrumentos de bajo y percusión (incluida la conga) [1]. El ritmo chachachá es muy común, pero ni mucho menos el único. Los primeros golpes de cada compás, números 1 y 5 de la suma de ocho golpes, son más altos y están representados por los puntos más grandes. En ocasiones, los golpes 1 y 5 también se diferencian entre sí. El segundo golpe de cada compás, números 2 y 6, normalmente se acentúa con un golpe seco en la conga. El golpe número cuatro, números 4 y 8, es un doble golpe (dos golpes en síncopa) que se toca en una conga distinta con lo que se obtiene un tono diferente, representado por los dos puntos por debajo de la línea. El golpe doble es parte de la signatura rítmica del chachachá y de la que el ritmo toma su nombre.

Tanto músicos como cantantes deben obedecer la clave, tocando notas o acentuando sílabas que realcen la mayoría o todos los golpes de la clave. Esto debería ocurrir incluso cuando no se esta tocando realmente la clave, siguiendo en ese caso un golpe imaginario. Las canciones normalmente seguían una sola modalidad de clave; tanto músicos como cantantes solían molestarse si se cambiaba la clave intencionadamente en una canción o si el director de banda daba la entrada incorrectamente. Ya no sucede así. Cada vez son más comunes las canciones que contienen cambios en la clave y los músicos son a su vez más hábiles con los cambios [4]. El cambio de clave añade dinamismo a una canción, pero la hace más inaccesible para el bailarín novel.

Según mi experiencia, quienes no son Latinoamericanos o Africanos suelen tener más dificultad para coger el ritmo. Esto no significa que les falte el gen del ritmo, sino que quizá estén acostumbrados a golpes más obvios que se tocan en un tambor enorme a manos de un músico especialista. Una vez que entienden que no se trata de identificar un golpe en concreto sino diferentes capas, la idea del gen fantasma del ritmo queda exorcizada (¡Hurra!).

El son que se toca siguiendo el viejo estilo, sin la formación de instrumentos de metal, revela claramente sus raíces. Los ritmos suaves Africanos se presentan en líneas de bajo, encabezadas por líricas que se cantan de forma cooperativa; el cantante principal es respondido por otros cantantes de forma simultánea, o cantan piezas distintas de forma alternativa. Este fenómeno de una cantante respondido por un coro alternativamente se conoce como llamada-respuesta, y es apreciable en la mayoría de la música salsa; aunque también se encuentra en otras formas de música como la música espiritual negra. El conjunto queda completo si añadimos las melodías Andaluzas. Se puede discutir que la mayor parte de la influencia Hispánica en Latinoamérica vino del Sur de España.

Otra influencia innegable es el Jazz. Fue introducido en la música Latina por medio de los barrios Latinos de Nueva York. Las notas de jazz tocadas en piano y en instrumentos de metal son el testimonio de los días en que las grandes bandas de Mahicto y sus muchachos tocaban en el teatro "Palladium"en los años cincuenta. La mezcla de jazz Africano y Español ya no esta localizado en el primer punto de fusión que es Nueva York, sino que se ha extendido a Latinoamérica, el Caribe, Africa, Europa e incluso Japón. Pero el Jazz no es la única modalidad; se puede observar la evolución de las especies y su diversificación en las formaciones de charanga con flauta y violín [7] que se encuentran junto con pop y rap en la música salsa.

Hay indicios de que la salsa esta empezando a ser considerada en sí misma, en vez de ser un término genérico para canciones que contienen un número de ritmos Cubanos. Como ejemplo, algunos trabajos de artistas Colombianos son enviados a Nueva York para que reciban el último retoque. Esto se lleva a cabo añadiendo instrumentos extra o por medio de mezclas en las últimas etapas de producción, asegurando así que se ajusten a la fórmula de la salsa.

Al hacer un análisis se puede apreciar que Latinoamérica no monopoliza la producción de la salsa. Salsas accidentales se pueden encontrar por ejemplo en estilos como Nuevo Flamenco, música ambiental nativa Americana, Folclore Irlandés y música Africana [9].

En mi opinión, es la inclusión, y no la exclusión, de diferentes influencias musicales lo que ha hecho de la salsa el fenómeno que es hoy día. Y será la continua inclusión de influencias musicales y culturales, tales como las salsas accidentales mencionadas anteriormente, lo que mantendrá joven a la salsa y asegurará su longevidad.