El merengue, como música (y baile), se identifica sobre todo con la República Dominicana. El gran número de Dominicanos que emigró a los Estados Unidos llevó el merengue consigo, lo que ayudó en parte a su expansión. El merengue, al igual que la salsa, es actualmente un fenómeno internacional y abarca un creciente número de países en un mundo cada vez más pequeño. Hoy día el merengue vende más que la salsa, en una proporción de más de cuatro a uno en Latinoamérica.

Historia del Merengue
Es comúnmente conocido que existen varios tipos de merengue solamente en la República Dominicana, y que ha habido tipos de merengue indígenas en otros países Latinoamericanos, algunos de los cuales se han extinguido. El tipo de merengue con el que estamos más familiarizados se origina en la región de El Cibao en la República Dominicana y se le conoce como Merengue Cibaeño. Algunos lo consideraban la música de las clases bajas, un poco lo que es la bachata hoy. Dos sucesos clave estimularon la importancia y aceptación del merengue por todas las clases sociales. El primero fue su papel en la conservación de la identidad cultural Dominicana desde el momento en que los Estados Unidos tomaron control de la aduana de la República Dominicana en 1905, lo que tuvo gran repercusión en el sentimiento nacional. El segundo fue la adopción del Merengue como símbolo nacional por parte del dictador Rafael Trujillo. Estos factores son en gran medida responsables de que se considere la República Dominicana como el hogar del merengue.

Estructura de la música
La estructura musical del merengue cibaeño tiene o bien dos o cuatro golpes por compás (tiempo 2/2 o 2/4 respectivamente), aunque actualmente este último es el más común. Hasta aquí apenas se distingue de otras muchas formas de música actuales. Lo que lo diferencia es la presencia de ciertos instrumentos tradicionales y de su papel en la estructura de cuatro golpes.

El primer instrumento es un tambor con dos parches llamado tambora. Se coloca horizontalmente sobre los muslos y se toca con un palo en la mano derecha y con la mano izquierda desnuda. Además de otras funciones, la tambora es más prominente cuando se toca un redoble de tambores (llamado un redoble de tambora) de dieciséis notas entre el cuarto golpe y el primer golpe del siguiente compás. Los otros instrumentos, saxofón y acordeón, también tocan un “redoble” de notas similar (una sección de su papel general) que abarca los golpes dos y tres, en respuesta a la tambora. Así pues, la tambora llama y el saxofón o el acordeón responde.

Nota: Solo esta representada una pequeña sección del papel de la tambora, el saxofón o el acordeón.

El efecto de estas notas tocadas por la tambora, el saxofón y el acordeón, uniendo los huecos entre los golpes primarios, le da al merengue su “vigor característico” - Paul Austerlitz (1997). Originalmente se usaban en merengue los acordeones de una sola hilera de teclas, pero fueron reemplazados por los saxofones debido a que los acordeones eran incapaces de tocar suficientes tonos mayores. El merengue Ripiao, que es un tipo de merengue en el que domina el acordeón, volvió a ponerse de moda con la introducción de acordeones con dos hileras de teclas que no tenían las limitaciones de sus “primos” de una hilera.

Fusilamiento
La similitud en la estructura del merengue y otras formas musicales occidentales actuales hacen que sea sencillo tomar canciones de éxito prestadas de otros géneros y relanzarlas con arreglos de merengue. La palabra “fusilamiento” que significa disparar, asesinar, robar, plagiar, o piratear, se emplea para esta práctica, como término peyorativo. Por otra parte, también puede entenderse como que una canción ha sido encendida o mejorada como merengue. Aparte de las connotaciones que pueda implicar la palabra, no hay duda de que esta práctica ha favorecido la aceptación de las fusiones resultantes en países donde el merengue no es indígena, contribuyendo de esta manera a su popularidad e internacionalización.